Chocolatier Dominique Persoone werd getroffen in de regio van Oost-Congo. (Foto: Peter Withofs - wikiportret.nl [CC BY-SA 4.0], via Wikimedia Commons)

En waarom de productie niet bij de bron brengen? Net dat is hetgeen chocolatier Dominique Persoone doet.

Erg dicht bij de bron dan nog wel, tot aan de cacao van Oost-Congo. 

Tegen eind dit jaar wordt de eerste chocolade met het label van het nationaal park van Virunga, ga in de winkelrekken verwacht.

Een project waar de locale bevolking beter van moet worden. 

Chocolatiers, de courante benaming van de vervaardigers van chocoladeproducten zeg maar, zijn vaak echte kunstenaars. Mensen die een technische vakkennis koppelen aan een haast grenzeloze creativiteit. En van dat soort lopen er in Vlaanderen wel wat rond. Dominique Persoone uit Brugge bijvoorbeeld, leverancier voor tal van toprestaurants.

Virunga

Zopas kondigde hij de lancering van zijn “Virunga charity chocolade bars” aan. Deze nieuwste chocolade wordt gemaakt van biologische cacao rietsuiker en kokosmelkpoeder – een op en top veganistisch product dus.

Maar wat het product écht bijzonder maakt, en dit sluit aan bij de wat exotisch klinkende naam, is het feit dat de hele productie in Oost-Congo ligt.

Het volledige proces, van de cacaobonen tot het voorzien van de repen van een wikkel, is gevestigd in het park van de Belgische Prins Emmanuel de Merode aldaar. “Nu kweken ze ook al veel cacaobonen, maar ze kunnen er nauwelijks van leven”, zegt Persoone over zijn project (De Standaard, 2.4.2019).

“Ze zullen een eerlijker loon krijgen. In de chocoladefabriek zullen zo’n veertig Congolezen kunnen werken. Ik zal hen leren hoe ze hun bonen beter kunnen fermenteren en hoe ze er chocolade van kunnen maken. Eind dit jaar moeten de eerste repen in de winkel liggen.” Hiervoor sloeg hij met de Prins de handen in mekaar.

Foto: Pixabay.com

Armoede troef

De chocolatier leerde de plek, het oudste nationaal park van Congo trouwens, kennen via een streekgenoot die er als piloot bedrijvig is. Virunga wordt geleid door Belg de Merode die dagelijks met 700 parkwachters de stijd aanbindt met rebellen en stropers. En soms gaat het er heftig aan toe.

Doorheen de jaren werden 175 onder hen al gedood, en ook de Merode werd in 2014 nog beschoten. Met 3.000 werknemers is het park de grootste werkgever van de streek van Noord-Kivu. Maar het zijn moeilijke tijden voor de onderneming. Omwille van opflakkerend geweld en het uitbreken van, Ebola moest Virunga 8 maanden dicht, wat betekent evenveel maanden geen toeristen en dus geen inkomen.

En toch heeft de chocolatier ergens begrip voor de stropers die geen alternatief hebben. “Het gaat slecht met de 4 miljoen mensen die rond het park leven”, benadrukt hij. “Er is niks. Ze stropen om te overleven. Voor enkele kilo’s ivoor krijgen ze veel geld.” Enkele weken geleden bezocht hij de streek voor het eerst. Armoede was het eerste wat hem trof. “Wie dit zit, moet onmiddellijk helpen”, verklaarde hij na afloop.

Democratische Republiek Congo (Connormah [CC BY-SA 3.0], via Wikimedia Commons)

Nationaal park Virunga (Foto: Yvette Kaboza [CC BY-SA 3.0-igo], via Wikimedia Commons)

Winst veredelen

Het optrekken van de fabriek waar zo’n 40 mensen zullen tewerk worden gesteld (“hopelijk op termijn meer”) past in een bredere beweging. Alleen al het laatste jaar werden honderden kleine en middelgrote ondernemingen opgericht in de streek, van kappers over molenaars tot transporteurs van groenten en gewassen. Ruw geschat denkt men dat in 80% van de gevallen mogelijk is dankzij de elektriciteit die opgewekt wordt door de Virunga-stichting.

Een andere schatting leert dat zo’n tien percent van de personeelsleden van deze bedrijven voormalige militieleden zijn die actief waren in het park. Ook bestuurder de Merode deed in het verleden al zijn duit in het zakje en richtte een zeepfabriek op. Net als een molen en de een elektriciteitscentrale. En daar komt dus nu ook de chocoladefabriek bij.

“He is niet de bedoeling winst te maken”, onderstreept Persoone. Alle winst blijft in het Virunga-park, klinkt het ook bij de Merode. Ongeveer de helft zal dienen om de mensen te helpen, de andere helft wordt aangewend om het wild te beschermen. Chocolade voor mens en dier, zeg maar.