Die heersende Springbokrugbywêreldkampioene het Sondag ’n heldeontvangs in Baltimore, Amerika gekry toe hulle daar aanland vir die vierde en finale toets van Rugby’s Greatest Rivalry teen die All Blacks.
’n Opgewonde skare ondersteuners het die spanne by die lughawe begroet met vlae, vuvuzelas en selfone in die lug. Die skare het die spelers luidkeels verwelkom terwyl hulle “Shosholoza” hardop gesing het in die lughawegebou. Dit was ’n emosionele oomblik vir die span, wat met ’n 2–1-voorsprong in die reeks na Amerika gereis het.
Die Springbokke en All Blacks het saam op dieselfde spesiale vlug van Johannesburg na Baltimore gevlieg, ’n ongewone, maar simboliese gebaar ná die intense derde toets Saterdag by die FNB-stadion in Soweto. Daar het die Bokke 29–24 gewen nadat hulle in die tweede helfte ’n 12–12-gelykop was. Selfs al wen die All Blacks Saterdag, kan die Bokke nie meer die reeks verloor nie.
Die finale toets vind Saterdag 12 September om 23:00 Suid-Afrikaanse tyd by die M&T Bank Stadium, tuiste van die NFL se Baltimore Ravens, plaas. Dit is die eerste keer in die geskiedenis dat die twee grootste rugbyspanne ter wêreld mekaar op Amerikaanse terrein sal aanpak. Die stadion, met sy meer as 70 000 sitplekke, is gekies as deel van ’n groter strategiese plan om rugby in die VSA te laat groei. Die VSA is aangewys as gasheer van die Rugbywêreldbeker in 2031, en hierdie toets dien as ’n belangrike geleentheid vir die sport se toekoms in Noord-Amerika.
Rugby’s Greatest Rivalry is nie net nog ’n reeks nie. Dit is die herlewing van die mees intense kompetisie in die rugbywêreld. Die All Blacks en Springbokke is die enigste twee spanne wat saam sewe Wêreldbeker-titels verower het. Hulle het mekaar al meer as 110 keer aangedurf, met Nieu-Seeland wat histories die voortou neem. Die Springbokke, onder Rassie Erasmus, het egter die afgelope jare die oorhand gekry. In 2024 het hulle die Freedom Cup teruggewen, en nou is hulle weer op pad na ’n reeksoorwinning – iets wat laas in 1976 gebeur het.
Die besluit om die finale toets in Baltimore te speel, was nie toevallig nie. Rian Oberholzer, uitvoerende hoof van SA Rugby, het vroeër verduidelik dat die uitbreiding van rugby na nuwe markte ’n strategiese prioriteit is. Die VSA bied ’n reuse geleentheid: ’n groot bevolking, ’n sterk sportkultuur en die komende Wêreldbeker. Baltimore is ’n sterk kandidaat om Wêreldbekerwedstryde in 2031 aan te bied. Deur die twee grootste name in rugby hierheen te bring, word die sport se profiel massief versterk.
Die diplomatieke kant is ook belangrik. Suid-Afrika se ambassadeur in die VSA, Roelf Meyer, gaan die span Donderdag by die Suid-Afrikaanse ambassade in Washington, DC onthaal. Dit is meer as net ’n plegtigheid; dit is ’n geleentheid om sport, diplomatiek en nasionale trots te meng. Die Springbokke verteenwoordig nie net rugby nie, maar ook ’n land wat steeds sy plek op die wêreldtoneel opeis.
Spelers het die aankoms in Amerika as “onwerklik” beskryf. Die jong vleuel Ethan Hooker, wat in Soweto speler van die wedstryd was, het gesê hy sien uit na die ervaring. “Dit is my eerste keer in Amerika. Die ondersteuning hier is spesiaal. Ons weet die reeks is nog nie klaar nie en die laaste toets is die een wat tel.”
Die opgewondenheid in Baltimore is tasbaar. Plaaslike media het breedvoerig oor die aankoms berig, en kaartjies vir die toets word vinnig uitverkoop. Vir Suid-Afrikaners tuis is dit ’n laataandgeleentheid – 23:00 Suid-Afrikaanse tyd – maar een wat die hele land sal bymekaarbring.
Die Springbokke staan op die drumpel van geskiedenis. ’n Oorwinning Saterdag sal nie net die reeks verseël nie, maar ook bevestig dat hierdie generasie Bokke die beste is wat die land nog opgelewer het.
Die 2026-reeks is spesifiek ontwerp om die ou toerformaat terug te bring. Die All Blacks het eers teen die Stormers, Sharks, Bulls en Lions gespeel voordat hulle die drie toetse in Suid-Afrika aangedurf het. Die vierde toets in Baltimore is die klimaks – ’n wedstryd op ’n neutrale veld wat die reeks kan verseël of gelykop kan maak. Die spesiale trofee is in twee helftes ontwerp: Die wenner kry albei, en by ’n gelykop-uitslag hou elke land een helfte.
Ná die oorwinning in Soweto is die Springbokke weer boaan die wêreldrugbyranglys en die onbetwiste beste span ter wêreld.
- Lokprent deur Alexander Lesnitsky van Pixabay
